Jedinjenja koja, nakon jonizacije, daju katione koji se u potpunosti sastoje od jona vodonika (H⁺) nazivaju se kiselinama; alternativno, supstance koje se otapaju u vodi i koje su sposobne da otpuštaju protone da formiraju H₃O⁺ (hidronijum jone) takođe se klasifikuju kao kiseline. Što je veća koncentracija H₃O⁺, to je jača kiselost rastvora. Joni H₃O⁺ prisutni su čak iu čistoj vodi, gdje njihova koncentracija iznosi 10⁻⁷ mol/L. Ovaj fenomen je rezultat prijenosa protona s jedne molekule vode na drugu. U tradicionalnom smislu, koncentracija H₃O⁺ se takođe smatra zavisnom od koncentracije vodikovih jona, iako velika većina vodikovih jona u vodenim rastvorima postoji u obliku H₃O⁺.
U hemiji, uska definicija kiseline je: jedinjenje koje, kada se rastvori u vodenom rastvoru, podvrgava se jonizaciji da bi se dobili kationi koji se sastoje isključivo od jona vodonika. Ovaj teorijski okvir koji je predložio Arrhenius poznat je kao teorija Arrheniusove kiselinske{1}}baze.
